1997년 말 외환위기 전에 김영삼 대통령의 공보수석에서 물러나 환경부 장관으로 일하고 있을 때였다. 한 국무회의에서 경제 전문성을 가진 비경제부처 장관이 경제에 대해 염려하는 발언을 했다. 그랬더니 당시 경제부총리가 언성을 높이면서 면박을 줬다. 펀더멘털(경제 기초)이 좋은데 무슨 소리를 하느냐는 것이었다.
그다음 국무회의 때 또 다른 부처 장관이 비슷한 지적을 했더니 역시 경제부총리가 화를 냈다. 나는 그런 장면을 여러 번 봤다. 경제부총리가 대통령한테 보고를 제대로 안 하면 경제수석이 바로 잡아야 한다. 그런데 경제수석은 경제부처로 다시 돌아갈 사람이다 보니 적당히 동조해준다.
그래서 대통령은 경제를 조금이라도 알아야 한다. 물가, 환율, 경상수지, 무역수지가 무엇인지는 이해해야 한다. 나는 김영삼 대통령이 경제에 대해 알았다면 외환위기는 발생하지 않았을 것으로 본다.
공보수석 시절 나는 민간 경제연구소 연구원, 언론인 등을 만나 경제에 대세종출장샵해 걱정하는 이야기를 많이 들었다. 나는 경제수석에게 "경제가 어렵다고 하는데, 대통령한테 왜 그렇게 낙관적으로 보고하느냐"고 두차례 따진 적이 있다. 그 경제수석은 민간 경제연구소가 재벌사 부설이어서 정부로부터 뭔가 얻어내기 위해 그런 이야기를 하는 것이라면서 나한테 면박을 줬다.
나는 정부에 들어가 일을 하면서 국정의 기본은 경제라는 것을 깨달았다. 민생이 좋아지려면 경제가 튼튼해야 한다. 안보도 경제력 없이는 안된다. 경제력이 약하면 군사력을 가질 수 없기 때문이다. 경제력과 군사력이 낙후하면 외교력이 생기지 않는다. (끝)
